據(jù)外媒報道，亞馬遜正在研發(fā)一款人工智能(AI)芯片，主要用于亞馬遜Echo和基于亞馬遜Alexa虛擬助手的其他硬件設備。

知情人士稱，這款芯片將極大提高基于Alexa的硬件設備的數(shù)據(jù)處理能力，從而讓這些設備更迅速地響應用戶命令。

此舉讓亞馬遜成為繼谷歌和蘋果之后，又一家自主研發(fā)人工智能芯片的大型科技公司。這些科技公司之所以這樣做，是為了實現(xiàn)自家產(chǎn)品的個性化。但對于英特爾和英偉達等傳統(tǒng)芯片公司而言，這并不是一個好兆頭：因為他們的客戶就要變成競爭對手了。

亞馬遜和谷歌自主研發(fā)芯片還讓我們想起了科技市場的早期狀況。當時，IBM和Sun等大型科技公司涉足各個領域，包括開發(fā)自家芯片和軟件。但在過去的幾年，為了實現(xiàn)產(chǎn)品個性化，蘋果開始研發(fā)自家芯片，從而降低了對外部合作伙伴的依賴。

事實上，在過去的兩年，通過收購和招募人才，亞馬遜已經(jīng)在“偷偷地”研發(fā)芯片功能。2015年，亞馬遜斥資3.5億美元收購了以色列芯片廠商Annapurna Labs。當時，亞馬遜并未透露收購這家公司的用意何在。但去年，Annapurna Labs對外宣布，正在研發(fā)一系列芯片，主要用于數(shù)據(jù)存儲設備、WiFi路由器、智能家居設備和流媒體設備。

而知情人士日前稱，如今Annapurna Labs正在為基于Alexa虛擬助手的硬件設備研發(fā)人工智能芯片。

對此，亞馬遜拒絕發(fā)表評論。

此外，亞馬遜去年12月底還以約9000萬美元的價格收購了家用安防攝像頭開發(fā)商Blink，這也在很大程度上提升了亞馬遜的芯片設計能力。Blink最初開發(fā)用于視頻壓縮的芯片產(chǎn)品，后來轉(zhuǎn)型生產(chǎn)基于這些芯片的攝像頭。

調(diào)研公司Paysa數(shù)據(jù)顯示，包括Blink在內(nèi)，亞馬遜在美國擁有449名擁有芯片技術特長的員工。此外，還有377個相關職位空缺。亞馬遜已經(jīng)啟動招聘工作，并從英特爾、微軟、蘋果和高通等公司吸引了不少優(yōu)秀人才。

快速響應

開發(fā)一款基于人工智能算法的芯片，能讓基于Alexa的硬件設備對于消費者而言更具吸引力。因為它意味著這些設備將具備更強的處理能力，無需把所有任務都推向云端。

當前，亞馬遜Echo內(nèi)置的芯片相對簡單，允許用戶通過“Alexa”語音喚醒設備。之后，Echo會將用戶命令發(fā)動到亞馬遜的云端服務器處理。這就會造成一定的延遲，也為黑客攔截通信提供了可乘之機。

語音處理技術初創(chuàng)公司Babblabs CEO克里斯o羅文(Chris Rowen)稱 ：“如果將大部分語音識別任務留給設備自身處理，那用戶體驗將顯著提升。此外，硬件成本也會大幅降低。我認為，這是大勢所趨?！?/p>

數(shù)據(jù)中心芯片

另外，亞馬遜旗下云服務部門“Amazon Web Services”(AWS)也在招聘芯片工程師。業(yè)內(nèi)人士稱，這意味著亞馬遜還在為其AWS數(shù)據(jù)中心的服務器開發(fā)人工智能芯片。

據(jù)LinkedIn信息顯示，AWS已至少招聘了芯片初創(chuàng)公司Tabula的9位前工程師。Tabula創(chuàng)建于2003年，主要開發(fā)“現(xiàn)場可編程門陣列”(FPGA)芯片該公司于2015年倒閉。目前，AWS數(shù)據(jù)中心服務主要使用Xilinx公司的FPGA芯片。

目前在AWS任職的其中一位Tabula前高管是蘭迪o黃(Randy Huang)，職位是首席工程師。在Tabula，蘭迪o黃是芯片架構(gòu)團隊的負責人。知情人士稱，蘭迪o黃正在招募更多相關人才。

對于亞馬遜開發(fā)人工智能芯片事宜，蘭迪o黃尚未發(fā)表評論。如果亞馬遜真的在為數(shù)據(jù)中心開發(fā)人工智能芯片，則也是在跟隨谷歌的腳步。

2016年，谷歌發(fā)布了一款名為“Tensor Processing Unit”的處理器產(chǎn)品，基于深度學習算法。谷歌當時表示，該芯片將驅(qū)動谷歌的一系列服務，包括搜索、街景(Street View)、圖片和翻譯等。

谷歌自從2013年就在研發(fā)這款芯片，谷歌曾在一份聲明中稱：“這種局面在2013年變得更加迫切，當時我們意識到，快速增長的神經(jīng)網(wǎng)絡計算需求需要我們將數(shù)據(jù)中心的數(shù)量提高一倍。”

垂直整合

對于英特爾和英偉達而言，亞馬遜自主研發(fā)數(shù)據(jù)中心芯片是一個不小的威脅。當前，英特爾控制著服務器主芯片市場98%的份額，而英偉達則為這些服務器開發(fā)與英特爾主芯片協(xié)同工作的人工智能芯片。

FPGA芯片授權初創(chuàng)公司Flex Logix Technologies CEO杰夫o泰特(Geoff Tate)稱：“如果這種趨勢持續(xù)下去，英特爾等傳統(tǒng)芯片公司就會遭遇許多麻煩。將來，數(shù)據(jù)中心所有者將自主研發(fā)芯片，與當前的芯片供應商相競爭。”

當前，大約有數(shù)十家初公司人工智能在研發(fā)芯片。他們正在吸引許多投資者的興趣，有幾家公司甚至在沒有發(fā)布產(chǎn)品的情況下就已經(jīng)融資1億多美元。但是，他們可以爭取的客戶非常有限，尤其是在數(shù)據(jù)中心市場。另外，市場也容納不下更多的芯片初創(chuàng)公司。

一家人工智能芯片初創(chuàng)公司的CEO稱：“如今，幾乎每一個大型數(shù)據(jù)中心的使用者都在研發(fā)自己的人工智能芯片。該問題看起來很簡單，但事實上，要達到一定的性能是非常復雜的?！?/p>