所謂數(shù)字電視，是將傳統(tǒng)的模擬電視信號經(jīng)過抽樣、量化和編碼，轉換成用二進制數(shù)代表的數(shù)字式信號，然后進行各種功能的處理、傳輸、存儲和記錄，也可以用電子計算機進行處理、監(jiān)測和控制。采用數(shù)字技術不僅使各種電視設備獲得比原有模擬式設備更高的技術性能，而且還具有模擬技術不能達到的新功能， 例如，可直接進行隨機存儲使電視圖象的檢索變得很方便，復制數(shù)字電視圖象和在網(wǎng)絡上傳輸數(shù)字電視圖象都不會造成質(zhì)量下降，很容易進行非線性電視編輯。 數(shù)字電視使電視技術進入嶄新時代。

嚴格地說，數(shù)字電視是電視節(jié)目從錄制、播出、發(fā)射和接收全部采用數(shù)字編碼與數(shù)字傳輸技術的新一代電視，即所謂全數(shù)字電視系統(tǒng)。為了稱呼方便，“全數(shù)字電視”就簡稱“數(shù)字電視”。數(shù)字制電視廣播取代模擬制電視廣播需要很長一段時間的過渡期。過渡期內(nèi)，數(shù)字電視和模擬電視將并存相當長的一段時間。不想購買數(shù)字電視的用戶也可以在模擬電視上增加一個機頂盒，機頂盒將光纜中傳來的數(shù)字電視信號進行解碼，變?yōu)槟M的視頻和音頻信號，再送入模擬電視的視音頻（ＡＶ）插孔，用戶就可以收看數(shù)字電視節(jié)目了。

按分辨率，數(shù)字電視可分為高清晰度電視（ HDTV ）、標準清晰度 電視（ SDTV ）和 VCD 質(zhì)量的低清晰度電視 (LDTV) 等。

其中標準清晰度電視（ SDTV，Standard Definition TV）480隔行掃描，主要是對應于現(xiàn)有電視的分辨率量級。在聲音處理方面，有兩路數(shù)字伴音，具有CD級的音質(zhì) （目前模擬電視只有一路伴音，經(jīng)過電路處理后可轉換成為立體聲） 。因此，SDTV圖像和伴音的質(zhì)量都比目前模擬電視有所提高，其頻道利用率高，在目前模擬電視的一個頻道內(nèi)可同時播放 4 套（或更多）標準清晰度電視節(jié)目。

高清晰度電視(HDTV，High Definition TV)為最高級，其圖像清晰度可達35mm膠片電影水平。ITU—R給高清晰度電視業(yè)務的定義是：“高清晰度電視應是一個透明系統(tǒng)，一個正常視力的觀眾在距該系統(tǒng)顯示屏高度的三倍距離上所看到的圖像質(zhì)量應具有觀看原始景物或表演時所得到的印象”。其水平和垂直清晰度是常規(guī)電視的兩倍左右。有多路數(shù)字伴音，除了音質(zhì)好外，還具有真正的環(huán)繞音效。高清晰度電視畫面可以提供相當于標準清晰度電視畫面 5 倍的信息量。

另外，美國消費電子協(xié)會（CEA，Consumer Electronics Association）對數(shù)字電視的定義中提出了增強清晰度電視新概念。美國消費電子協(xié)會是美國電子工業(yè)聯(lián)盟的分支機構，它代表視聽、通信和移動電子設備等領域的６００多個廠家。根據(jù)該協(xié)會公布的標準，數(shù)字電視分為高清晰度電視（ＨＤＴＶ）、增強清晰度電視（ＥＤＴＶ）和標準清晰度電視（ＳＤＴＶ）三大類。

高清晰度電視須至少７２０線逐行或１０８０線隔行掃描、屏幕寬高比應為１６比９、采用杜比數(shù)字音響、能將高清晰格式轉化為其他格式并能接收和顯示較低格式的信號。

增強清晰度電視必須達到４８０線掃描，能將７２０逐行、１０８０隔行等格式變?yōu)椋矗福爸鹦休敵?，采用杜比?shù)字音響。

標準清晰度電視的顯示掃描格式低于增強清晰度電視，即低于４８０線逐行掃描的標準。